崭露头角

　　百里辞家入帝都，风流书鼓走江湖。
　　朝夕冷暖三弦伴，道路崎岖一杖扶。
　　高歌南北名公曲，雅韵东西子弟书。
　　布衣也作朱门客，一生托戴贵人福。
　　—东北大鼓《弦杖图》

　　刘兰芳在沈阳学习结束回团后，开始随孙慧文老师到外地巡回演出。第一站到锦州，在曲艺团“小楼茶社”挂牌演出。锦州是辽西重镇，自古以来，各路艺人出关献艺，都在锦州首演，因此，这里是名家荟萃，百艺争雄的“硬地皮”，没有真本事是站不住的。在“小楼茶社”，每日三工书，晚场是黄金时间，观众多，一般由有名气的老艺人演；早场观众少，一般由缺少经验的新手演，当时名不见经传的刘兰芳自然是被安排在早场了。可是，没想到刘兰芳一炮走红，许多老书客都来看这初出茅庐的女孩儿。锦州名角儿丁正洪的老伴每日必到，打扮得珠光宝气，手夹烟卷，连连称赞：“这姑娘有出息，是个角儿。”在锦州，刘兰芳还不失时机地学习了以宋修仁、陈青远为代表的“西城派”东北大鼓艺术。

　　从这时起，刘兰芳也开始排演一些东北大鼓新曲目，并在三年多的时间里深入工厂、农村、机关、学校，进行了大量的演出实践。由于当时阶级斗争的气氛越来越浓，文艺政策越来越“左”，刘兰芳擅长的《忆真妃》、“三国段”等传统曲目已不能演唱，只能演唱有关革命或阶级斗争题材的新作品，如反映阶级敌人破坏农业生产的《有人没睡着》、歌颂郑州“二七”工人大罢工的《林祥谦》，移植于电影《洪湖赤卫队》的《韩英见娘》等等。通过演唱这些现代曲目，刘兰芳扩大了自己的艺术表现领域，提高了刻画现代人物艺术形象的能力。

　　那时，鞍山曲艺团的演出还延伸到鸡西煤矿、鹤岗煤矿、恒山及天津等地，所到之处都受到观众的热烈欢迎。这一时期，刘兰芳也广泛深入地学习了以吉林为中心的“东城派”和以哈尔滨为中心的“江北派”东北大鼓艺术，还到天津观摩了天津曲艺团的演出，吸收营养，开阔眼界，并在演出实践中融会贯通、灵活运用，锤炼和升华了自己的艺术功力。

　　1963年，十八岁的刘兰芳代表鞍山曲艺团参加在沈阳举办的“辽宁省新书好书座谈会”，中国曲艺工作者协会常务副主席陶钝先生、省委主管文艺工作的领导周桓、刘异云、安波等均亲临指导。会上，刘兰芳演唱的东北大鼓新编唱段《姑嫂救亲人》，字清韵浓、声情并茂，受到了与会领导、专家和观众的一致好评，演出获得了极大成功。从此，刘兰芳就像一颗新星，闪耀在东北大鼓艺术的星空之上。

　　正当刘兰芳的艺术事业迈向颠峰之时，十年浩劫般的“文革”开始了，正常的秩序被打乱，深受群众欢迎的曲艺节目成了“三黄四旧”被禁演。眼看心血凝聚的手稿化为灰烬，刘兰芳心疼地流下了眼泪。不久，曲艺团解散，还不到30岁的刘兰芳被当成“封资修”的“小老艺人”赶出了文艺舞台。但人民欢迎她，群众热爱她：在盘锦农场“劳动改造”，人们处处照顾她；到鞍山无线电四厂当酸洗工，人们事事关心她。在那寒冷的岁月里，她心中充满着温暖和感激之情。不让唱东北大鼓，她就给工人讲故事，工人们听得入迷，什么“批判会”呀、“斗私批修学习班”呀，早就被忘到脑后了。那些年，她虽然身处逆境，却结交了许多工人和农民朋友，至今，刘兰芳还与他们保持着密切的联系。她常说，是人民群众养育了自己的艺术生命。

　　在工厂，刘兰芳也经常参加各种文艺演出。在鞍山市电子局举办的文艺汇演中，刘兰芳表演了她和爱人王印权创作的《红心巧手拉单品》，内容是关于一位普通女工发明新技术，为国家做贡献的先进事迹。当时鞍山市的一位领导看完演出后连声称赞，忙问：“表演得这么好，这是哪来的女工？”电子局的领导回答说：“是老曲艺团的演员，到工厂接受改造的。”这位领导忙说：“改造得挺好啊，调回来吧。”就这样，刘兰芳被调到鞍山市“毛泽东思想宣传队”。

　　后来，刘兰芳见演唱京东大鼓很受欢迎，就积极学习。可是唱东北大鼓用的是木板，而唱京东大鼓用的是铜板，演唱京东大鼓就需要改手。这对于一个打了近二十年木板的演员来说，不是件容易的事。但是刘兰芳却以顽强的毅力，在较短的时间内学会了使用铜板演唱京东大鼓，中央电台还录制播出了她演唱的京东大鼓《重照订婚像》（罗丁词）。事后有人告诉她：“听见没？有个和你重名的人唱京东大鼓，唱得还不错呢！”哪知道这不是重名，是刘兰芳鼓曲艺术实践的又一个新尝试。