爝火薪传

    世上千般技艺，唯有说书难习，
    紧鼓慢板非容易，万语千言须记。
    一要嗓音洪亮，二要顿挫疾徐，
    装文装武我自己，好像一台大戏。
    —东北大鼓《西江月》定场诗

    像其它优秀的中国传统文化一样，东北大鼓也需要嚼火薪传，后继有人。长期以来，刘兰芳一直以传承与发展民族民间艺术为己任。但所不同的是，她过去收徒是处于一种自在的状态：因为她东北大鼓唱得好，并且有了名气，常有人慕名而来，要求拜师学艺。而刘兰芳也常常是只要来者喜欢唱东北大鼓，又具备一定的天赋和素质，就欣然接受。现在，刘兰芳收徒却已经进入了自为的境界：把收徒传艺和弘扬祖国优秀的民族民间传统艺术的高尚文化理想紧密联系起来。她表示，如果有人愿意学习东北大鼓，她将会抽出闲暇时间，义务传授。
    先后从刘兰芳学唱东北大鼓的徒弟陆续有魏丽霞、王双凤、赵艳华、许同贵等人。1976年，她的第一个徒弟魏丽霞拜师学唱东北大鼓，并考入鞍山曲艺团做专业演员。可是，后来由于种种原因，她却改行到税务局做了职员；1980年，刘兰芳到齐齐哈尔市演出，受到热烈欢迎，随后，该市曲艺团苗团长带本团青年演员王双凤专程到鞍山拜刘兰芳为师，王双凤自幼随母亲满素芬——东北大鼓“江北派”的名家—学唱东北大鼓，她形象俊丽，唱做俱佳，很有培养前途，1987年，刘兰芳将她调入鞍山曲艺团作东北大鼓专业演员至今；另一位徒弟赵艳华，原为沈阳曲艺团东北大鼓演员，如今也己改行，做了某服装公司的经理；1998年，她的徒弟许同贵拜师学习评书和东北大鼓，现为辽宁省喀左县民族文工团专业演员，有“关东山里红”之称。刘兰芳也不断地应邀在省内外举办的各种学习班或相关团体授课传艺。
    为了传承和弘扬东北大鼓艺术，刘兰芳采取了很多开创性的措施。除了利用各种可能的条件和机会，积极营造有利于东北大鼓艺术繁荣发展的文化生态环境之外，她还继续身体力行地创作与演唱东北大鼓，并试图创办具有示范义的东北性意大鼓培训基地，如辽宁省帕岩满族自治县“东北大鼓活动基地”，并力争在2007年底以前完成草创工作，把这一基地建成中国第一个“东北大鼓之乡”。岫岩地处山区，交通不便，信息闭塞，这恰恰为原生态民间艺术的生存与发展提供了有利条件。
    岫岩有丰沛的民族民间文化资源，如：满族单鼓、皮影、农民画、剪纸等等。而东北大鼓就是其中的一朵奇葩。2007年4月26日，刘兰芳专程赶至灿岩，为“东北大鼓活动基地”揭匾，并举行隆重仪式，收当地东北大鼓艺人于晓霞为徒。于晓霞受刘兰芳影响，18岁到岫岩文化馆“东北大鼓培训班”学习。21岁开始在驻地周围演唱东北大鼓，先后在丹东宽甸县、东沟县和大连庄河等地“占馆子”，在当地小有名气。演出之余，她又办起了“兴霞福利包装制品厂”。物质生活的改善，必然促进精神文化的需求。2006年，她在新甸村组建了东北大鼓艺人活动基地，免费为艺人提供食宿，并为艺人发放生活补贴，请教师辅导。
    为提高演唱艺术，她经常自费到北京向刘兰芳求教，还定期组织艺人走村串户，到敬老院等为当地农民演出，丰富了农村精神文化生活，使小小新甸村的东北大鼓艺术在短时间内有了很大发展和提高，引起当地政府和文化部门的高度重视。刘兰芳发现于晓霞热心于东北大鼓事业，又有很好的专业基础，便将她收入门下。
    刘兰芳经常到各地讲学，参加学术研讨会或座谈会。她曾先后到长春戏曲学院、河南郑州大学、中央美术学院、辽宁师范学院、山西刊授大学、东南大学、云南民族学院、云南艺术学院、北京大学、清华大学等高校讲学。2006年4月24日，刘兰芳应邀参加了在沈阳音乐学院举办的“东北大鼓演唱会暨座谈会”崔凯、耿瑛、郝赫、白玮、张力伟、刘辉、魏煌、王进、王虎、陆逵震、周景春、张玉梅、杨久盛、彭永启、李玉珍、凌瑞兰、王学仲、胡天虹等许多专家、学者都拨冗出席，并在会上发言或宣读论文。在演唱会上，刘兰芳被聘为沈阳音乐学院客座教授，并由院长潘兆和教授为她颁发了聘书。刘兰芳还当场演唱了东北大鼓《马跳檀溪》和《王二姐思夫》，使场内所有的观众为之动容，不时报以热烈的掌声。唱完后，刘兰芳充满感情地说：“沈阳是东北大鼓的发祥地，有着丰厚的民族民间文化底蕴。重视民族民间音乐是沈阳音乐学院的优良传统，在座的很多专家、学者都曾为东北大鼓的发展做过重要贡献，是民族民间音乐文化的宝贵财富。东北大鼓是我们的乡音，我愿意为她尽绵薄之力，让我们的乡音更美。如果问我来生干什么，我还唱东北大鼓。”
    2007年10月29至31日，“中国曲艺家协会第六次全国代表大会”在北京举行，刘兰芳继续当选为中国曲艺家协会主席。在会议结束的当晚，大会举行了联欢晚会，演出名家荟萃，高潮迭起。刘兰芳在热烈的掌声中走上舞台，她即席说：“今天，我给大家演唱一段东北大鼓《王二姐思夫》，这还是我小时候跟母亲学的。东北大鼓是我家乡的曲种，现在已经被列入我国‘非物质文化遗产’保护名录。我己经30几年没怎么唱东北大鼓了，今天唱一段儿，也算是为弘扬祖国的优秀民族民间艺术尽一点儿力。”演唱开始了，来自天津曲艺团的特邀“三弦圣手”韩宝利先生及他的女儿韩晴、韩旭现场操弦伴奏。
    刘兰芳这一出人意料的演唱，令在场的代表和来宾耳目一新，不时地激起阵阵掌声，把晚会又一次推向高潮。这是继1958年“一代鼓王”霍树棠演唱东北大鼓《杨靖宇大摆口袋阵》之后，相隔半个世纪，东北大鼓又一次在北京唱响，并打动了曲艺界的精英们。由此可以看出，刘兰芳对于保护、传承和弘扬东北大鼓有着高度的文化自觉，必将为这一民族民间艺术的振兴带来生机。
    正如著名音乐学家乔建中先生所说：“一个杰出的艺术家可能成为推动一门艺术迈入新高峰的中流砥柱。”